Лариса Огудалова оказывается в сложной жизненной ситуации, отличающейся некоторой двойственной трагичностью: она первая умница и красавица города, но не может выйти замуж за достойного мужчину, потому что она - бесприданница. В этой ситуации перед ней обрисовывается два выхода: стать содержанкой богатого и влиятельного женатого мужчины, либо выбрать себе в мужья человека, более низкого социального положения.
У героини есть чувство собственного достоинства, и она верит в то, что отсутствие приданного не поставит на нее клеймо. Конфликт кроется в противоречии между ожиданиями девушки и суровой реальностью. Когда Лариса сталкивается с ней лицом к лицу, она мечется, пытаясь сохранить чувство собственного достоинства, гордость. «Все себя любят. Когда же меня-то будет любить кто-нибудь? Доведете вы меня до гибели...», — говорит она своему жениху Карандышеву. Лариса никак не может изменить свою судьбу — все наперед решают её собственную судьбу.
Герои пьесы:
• Лариса Огудалова – молодая бедная дворянка, красивая и образованная девушка. У нее много поклонников, но мало кто предлагает ей выйти замуж. Лариса влюблена в Паратова, но тот не собирается на ней жениться. В отчаянии она соглашается выйти замуж за господина Карандышева.
• Сергей Паратов – дворянин в возрасте за 30 лет. Паратов – жестокий, расчетливый, бессердечный человек. Паратов пользуется доверчивостью Ларисы, проводит с ней ночь на пароходе, а затем бросает.
• Юрий Капитоныч Карандышев – небогатый дворянин, жених Ларисы Огудаловой. Самолюбивый и глуповатый человек.
• Харита Игнатьевна Огудалова - мать главной героини, вдова средних лет. Это бойкая, ловкая, хитрая и неглупая женщина. Она ищет для дочери Ларисы достойного, богатого жениха.
• Мокий Парменыч Кнуров – пожилой, очень богатый человек. Кнурову нравится Лариса Огудалова. Но, будучи женат, он надеется, что Лариса станет его любовницей и содержанкой. Подлый и бессердечный человек, преследующий только свои интересы.
Знаменитую пьесу «Бесприданница», которую Островский писал на протяжении четырех лет с 1874 по 1878 год, сам автор считал одним из своих самых лучших и значимых драматических произведений. Хотя показанная на театральных подмостках в 1878 году, она вызвала бурю протеста и негодования, как у зрителей, так и у критиков, пьеса получила свою заслуженную долю популярности только после смерти знаменитого русского драматурга.
Наглядная демонстрация главной идеи, которую хотел показать автор людям о том, что миром правят деньги, и в современном обществе они являются главной движущей силой, позволяющей их владельцам распоряжаться судьбами других, зависящих от них людей, многим пришлась не по вкусу. Как и другие новаторства в пьесе, непонятные широкому кругу общественности, все это вызвало довольно резкую оценку читателей.